“春返花竞开，海棠拥客来。红蕾独娇美，春光着意裁。”4月11日，山东省临沂市河东区汤河镇的大街小巷挂满了诸如此类的标语，一派节日气氛。主题为“情动海棠、春满汤河”的首届沂州海棠节在这里隆重举办。山东省林业局副局长吴庆刚出席了开幕式。
　　沂州海棠有近20年培育历史。早在上个世纪90年代初，汤河农民以木瓜树作砧，嫁接日本海棠获成功。新培育的品种花期更长，花朵更大、花色更艳美，被命名为“沂州海棠”。1998年，他们成功开拓广州市场，采取家乡育苗、南方催花的方式，在广州花市上大获得成功，成为“北花南销第一品”，最贵时要“数着花朵定价卖”。2000年发往广州的8000株成品花，轰动了整个广州年宵花市，价格每盆在40至1000元不等，《羊城晚报》、《南方日报》以“沂州海棠火爆羊城”为题相继报道。从此，“沂州海棠”名声大振，销售量大幅提高，价格不断攀升，产品也远销到香港、澳门、日本、韩国以及东南亚等国家和地区。
　　为发展壮大汤河苗木花卉产业，2002年，汤河镇还专门成立了临沂市海棠花卉研究所，从事沂州海棠花卉的研究和技术推广工作，他们用木瓜或甜茶实生苗为基砧，经过多年研究，目前已培育出20多个优良品种，有长寿冠、世界一、银长寿、西府、垂丝等。 同时，汤河镇还成立了汤河第一家海棠专业合作社，为海棠种植户在产品生产、市场营销、技术培训和咨询评估等方面提供服务。
　　目前，海棠花卉种植大户已达160家，通过以大带小，技术共享等政策，种植花卉苗木的人数已达1.2万人，种植面积达1万多亩，年出圃花卉苗木6000万株，销售收入过亿元。