森林燃烧必须具备可燃物，氧气和温度这三个要素扑灭森林火灾只要支掉三要素中任何一个，燃烧就会停止。扑救林火的目的主要是采取直接或间接地隔断减弱三要素中最易实现的一个或几个要素，从而降低燃烧速度和着火强度，最终扑灭林火。
　　
　　根据这一原理，要达到降低林火燃烧强度最终使之熄灭，通常采取隔绝空气、冷却可燃物和封锁燃烧物质三种基本方法。隔绝空气法就是使可燃物与空气隔绝面窒息的灭火方法。森林燃烧需要充足的氧气，隔绝了空气也就是隔绝了氧气，燃烧也就停止了。用扑火工具直接灭火，就可使可燃物与空气隔绝而窒息，使用化学药剂灭火，就是使灭火剂受热分解产生不燃气体，同时使森林可燃物与空气隔绝，从而使林火受到抑制而熄灭。冷却法是采取降温使可燃物的温度低于燃点的原理来消除林火的。用水喷洒在燃烧物上可使可燃物冷却降温，水受热蒸发的水蒸气也可起到冲淡燃烧区空气中的氧气作用，以达到灭火的目的；用湿土复盖燃烧物质也可以达到降温灭火的效果。封锁燃烧物质法是设法把森林中燃烧物与未燃烧森林分开或改变燃烧状态来灭火的方法。为切断火源，经常采用建立防火线、挖防火沟和开生土隔离带等方法。
　　
　　森林火灾发生后不是一下子就着火的，是一个由小到大、由弱到强的过程。林火刚发生时火势弱、燃烧面积小，容易用简单扑火工具、投放较小的扑火力量将火消灭；拖长时间，就会延误战机，造成火的扩展，加重森林资源的损失。因此，一旦发生森林火灾，必须以“打早、打小、打了”为原则，争分夺秒地将林火消灭在初发阶段。这里，“打早”是关键，是保证“打小、打了”和实现“积极消灭”的前提和核心。