主要分布于拉丁美洲地区，最北可达美国南部，最南分布到乌拉圭及阿根廷南部。
　　
　　体形小于虎而大于豹。体长1.1-1.8米，体重65-158千克，雄性大于雌性。体色变异大，呈浅黄、红黄或红棕色;下体为苍白、白或淡黄色。头、颈和四肢内侧有大黑斑;肩、背部和体侧均具圈纹，每个圈纹内有一或多个黑点。
　　
　　栖息于热带森林和热带稀疏灌丛草原，在墨西哥和美国地区甚至栖干半荒漠和多石山区。栖居地通常靠近水源或水域。极善游水，也极善攀缘。夜间捕食，有贮存食物的习性。主要捕食鹿、西湍、貘、鳄、蟒和鱼等。无固定繁殖季节。怀孕期93-110天，每胎1-4仔，幼兽与母兽一起生活约2年，3-4岁性成熟。饲养条件下可活22年。
　　
　　数量稀少，(濒危野生动植物物种国际贸易公约)把该种列入附录I，禁止捕获和国际贸易。