丹顶鹤又叫仙鹤，是一种大型的涉禽，体长为120—152厘米，体重7—10千克，形态特点可以简要地概括为“白羽黑翎，丹顶绿喙”。它的嘴较长，呈淡绿灰色，颈、腿也都很长，并因为头顶上裸露无羽、呈鲜红色而得名。身上的羽毛大多是雪白的颜色，喉、颈部黑褐色，两翅中间长而弯曲的飞羽为黑色，并且在站立时整个飞羽都盖在尾部，常常使人误认为它有一个黑色的尾羽。
　　
　　丹顶鹤在国外繁殖于俄罗斯远东地区的黑龙江和乌苏里江流域和日本北海道，越冬于日本、朝鲜。在我国繁殖于东北的黑龙江、吉林、辽宁和内蒙古达里诺尔湖等地。越冬于江苏、上海、山东等地的沿海滩涂，以及长江中、下游地区，偶尔也见于江西鄱阳湖和台湾。迁徙时经过东北南部、华北等地。
　　
　　丹顶鹤喜欢栖息于开阔的平原、沼泽、湖泊、草地、海边滩涂、芦苇丛、河岸等地带，有时也出现在农田和耕地中，尤其是迁徙和越冬的时候。它的食物很杂，主要有鱼、虾、水生昆虫、软体动物、蝌蚪、沙蚕、蛤蜊、钉螺以及水生植物的茎、叶、块根、球茎和果实等等。一般成对或成家族群和小群活动，在迁徙期和越冬期，也常由数个或数十个家族群结成较大的群体，有时集群多达40—50只，甚至100多只，但它们在活动时仍在一定区域内分散成小群或家族群活动。夜间多栖息于四周环水的浅滩上或苇塘边，彼此仍按家族群分散栖息，天特别冷时则群体靠得较近。觅食地和夜栖地一般较为固定，天亮后各家族群便陆续飞到觅食地觅食，彼此保持着一定的距离，中午大多集中在滩边休息，并不断鸣叫，晚上又陆续飞回夜栖地过夜或留在觅食地过夜。休息时常单腿站立，头转向后插于背后的羽毛间。无论觅食或休息时，群体中常有一只成鸟特别警觉，不断抬头四出张望，发现危险时则发出“叩——喽——喽”的叫声，当危险迫近时，则腾空飞起。飞翔时头、脚前后伸直，两翅鼓动缓慢。
　　
　　丹顶鹤通常在开阔的大片芦苇沼泽地上或水草丛中营造简陋的浮巢，巢的形状为直径达110—220厘米的浅盘状，窝的直径为30—80厘米，深4—7厘米，主要由芦苇、乌拉草、三楞草和芦花等构成，高出水面约10—20厘米。每个窝产卵2枚，但偶尔也有产1枚卵的。卵的形状为椭圆形，颜色为苍灰色或灰白色，钝端被有锈褐色或紫灰色斑，越往尖端斑点越稀、越淡。卵产齐后即开始由雄鸟和雌鸟轮流坐巢孵化，孵化期为30—33天。雏鸟为早成性，出壳不久就能蹒跚行走，4—5天后便可随亲鸟离巢游泳于浅水之中。雏鸟出生时并没有白色的羽毛，而是被有黄褐色的绒羽，背部的颜色浅，腹部较深，肩部为乳白色，嘴和腿都是肉红色，到了3—4个月后体羽才逐渐地变成洁白的颜色，头顶部的裸露部分则要到10个月以后才出现红色。
　　
　　丹顶鹤需要洁净而开阔的湿地环境作为栖息地，所以是对湿地环境变化最为敏感的指示生物。由于人口的不断增长，使丹顶鹤的栖息地不断变为农田或城市，例如吉林省西部的月亮泡曾是丹顶鹤的繁殖地，后来人为进行围湖筑堤，使堤内水位上涨，挺水植物带基本消失，堤外湖漫滩干涸，垦为农田，丹顶鹤也从此绝迹；又如江苏北部的邵伯湖与高邮湖之间的沼泽地带，曾是丹顶鹤的越冬地，近年来每年到该地渔，牧和狩猎的人不断增多，增加了人为干扰，以及拣卵、偷猎等，使丹顶鹤的数量急剧减少。目前全世界的丹顶鹤总数估计仅有1500只左右，其中在我国境内越冬的有1000只左右，如何保护好丹顶鹤以及它们的生存环境为越来越多的人们所关注。迄今为止，我国已经建立的以保护丹顶鹤为主的自然保护区已经超过18个，其中的吉林向海、湖南东洞庭湖、青海鸟岛和江西鄱阳湖等还被列入国际上的拉拇萨尔条约保护湿地目录之中，使保护工作取得了很大的进展。