油茶是我国主要的经济林木，与油棕、油橄榄和椰子并称为世界四大木本食用油料植物。主要分布于我国长江流域以南地区，湖南、江西和广西等省（区）是其主要产区。油茶在我国南方低山丘陵地区已有2300多年的栽培历史，由于油茶产区社会经济发展不均衡、文化背景差异较大等原因，造成油茶有很多别名，如“员木”、 “茶”、“茶油树”、“山茶”、“南山茶”、“楂、楂木或槎”等等。油茶种子榨取的茶油是深受群众喜爱的优质食用油，其不饱和脂肪酸含量达90%以上，以油酸和亚油酸为主，耐贮藏，长期食用可降低血清胆固醇，有预防和治疗常见心血管疾病的作用。油茶还能通过油脂的深加工生产高级保健食用油和高级天然护肤化妆品等，茶枯饼可提取茶皂素、制刨光粉和复合饲料，茶壳可提糠醛、鞣料和制活性炭等。通过综合利用可大大提高油茶经济效益。
　　我国现有油茶面积约333万公顷并以普通油茶为主，年产茶籽80万吨，产油20多万吨。涉及我国长江流域及以南的18个省（区）。20世纪50年代前，油茶生产基本处于自生自灭的半野生状态，50年代中期，全面开展油茶生产运动，十年内面积增加了约160万公顷，茶油年产量从1953年的5万吨提高到1959年的13万吨；70年代开展油茶科研，广泛开展油茶优树和农家品种的选育，同时开展了油茶的更新改造，建立油茶示范场，平均年产茶油11万吨；80年代茶油年产量在11～13万吨。90年代以来，随着群众和地方政府对油茶认识的提高，油茶科研工作的深入和新成果的推广，油茶优良无性系等良种的大规模应用，起到很好的示范作用，地方政府也加大了对油茶生产的支持力度，给予油茶生产注入和活力，油茶生产真正进入了平稳的发展轨道，全国年产量稳定在13万吨以上，进入二十一世纪后，产量突破了20万吨。


　　我国人多地少，粮油供需矛盾突出，优质食用油约60%依靠进口。而油茶作为我国南方最重要的实用植物油资源，具有明显的发展优势与潜力。一是适生范围广。作为油茶主产区，我国14个省区的低山丘陵地区均可栽植，也适宜于复合经营，可以充分利用边际性土地来发展，不与粮争地。二是茶油品质好。茶油不饱和脂肪酸含量90%以上，还含有特定的生理活性物质，具有降低胆固醇、 防心血管疾病等医疗保健功效，已被联合粮农组织列为重点推广的健康型食用植物油。三是经济价值高。2007年油茶籽销售价突破6000元/吨，毛油价格高达4万元/吨，茶油副产品茶枯价格也达到1800元/吨。四是生态功能强。油茶根系发达，枝叶繁茂，四季常绿，耐干旱瘠薄，是生态效益和经济效益兼备的优良树种，在南方红黄壤土地治理和退耕还林工程中广泛应用。因此，充分利用我国南方低丘、岗地和边际性土地，大力发展油茶产业，对于促进油料生产、缓解耕地压力、保障粮食安全、增加农民收入具有重要的意义。
　　茶油除了作为食用油之外，通过深加工作为化妆品的原料油和基质油，可开发各种护肤、护发、按摩、防晒化妆品和香波系列产品。茶油还可制取油酸、硬化油和硬脂酸，是生产肥皂、人造奶油、橡胶硬化剂、玻璃纤维乳化剂、塑料工业、机械工业的软化剂、润滑剂以及机械润滑油等工业品的原材料等等。油茶果实榨油后产生的枯饼，可提取残油、茶皂素等。茶壳是油茶果的果皮。是提取糖醛、木糖醇和拷胶等工业原料、以及制作高级食品用活性炭的良好原材料，还能作培养基生产食用菌等等。