湘西州是湖南省重要的绿色屏障和重点林区，是洞庭湖及长江中下游流域的“江河源”、“生态源”，是全国生态文明示范工程试点区，武陵山区生物多样性与水土保持生态功能区，区位十分重要。
　　近年来，湘西州以推进集体林权制度改革为契机，出台了一系列造林绿化激励政策，大力加强生态建设步伐，构筑绿色家园，全力打造绿色生态第一形象。目前，全州共有自然保护区48个（国家级自然保护区3个）、国家森林公园3个、国家湿地公园1个、国家地质公园4个、国家重点风景名胜区5处、国家4A级景区8个、3A级旅游景区3个、2A级旅游景区1个、1A级旅游景区12个、生态文化品牌总量在全国同类地区位居前列。全州现有森林面积1151万亩，活立木蓄积量3200万立方米，森林覆盖率66.86%，林业总产值62.3亿元。森林总碳汇量5615万吨，年生态服务功能价值650亿元以上。山清水秀，风光绮丽，民风淳朴，让湘西成为湖南省一颗耀眼的绿色明珠，完好的森林植被和原始的民俗风情吸引国内外游客纷至沓来。2013年全州旅游人数和旅游收入分别达到2322万人次和144.9亿元，分别增长23.2%和37.5%，旅游总收入占全州GDP的34.5%。