荒漠化与沙漠化在内涵上是有区别的。荒漠化是指“降水与蒸水之比在至范围内的地区因为各种人为和自然因素造成的土地退化”。结合我国实际情况，荒漠化主要包括水土流失、土地沙化、草原退化、耕地退化、土地盐渍化、冻融等。而沙漠化是指在人为干扰下，沙质土地植被破坏后在风力作用下产生扬尘、沙尘暴或者类似沙漠的土壤堆积等退化。沙漠化与荒漠化各自发生的范围不同。荒漠化概念只能在降水和蒸发比0.05至0.65的地区使用，在我国，荒漠化实际地域涉及18个省（区、市）的471个县（旗、市）。而南方许多降水雨量和蒸发量之比大于0.05至0.65的湿润和半湿润地区，如原黄河、淮河泛滥区以及沿海地区，同样有沙化问题，但是不在荒漠化范围内。我国土地沙化涉及30个省（区、市）的841个县（旗、市），比荒漠化范围大。鉴于国家已经制定了以防止水土蚀为主要内容的《水土保持法》，因此当前急需要制定的是以防止风蚀和风积为主要内容的防沙治沙法律，所以采用了防沙治沙法的名称，而未用荒漠化防治法。